당신은 지금 ‘치킨 게임’의 한가운데에 있습니다

어느 날, 친구와 함께 길을 걷다가 좁은 골목에서 마주친 차 한 대를 상상해보세요. 두 사람 모두 멈추지 않으면 충돌할 것이 분명합니다. 누가 먼저 핸들을 돌려 피할까요? 먼저 피하는 사람은 ‘겁쟁이(Chicken)’가 되고, 버티는 사람이 ‘용감한 자’로 승리합니다, 이는 유명한 ‘치킨 게임’ 이론의 핵심입니다. 하지만 이 게임은 단순한 놀이가 아닙니다. 우리의 삶과 비즈니스, 그리고 투자 현장 곳곳에서 끊임없이 재현되고 있습니다. 상대와의 협상에서 양보하지 않고 버티는 순간, 주식 시장에서 손실이 커져도 ‘언젠간 돌아오겠지’라며 버티는 순간, 심지어 사소한 말다툼에서도 먼저 사과하지 않으려는 그 고집 센 마음속에 당신은 이미 게임에 뛰어든 것입니다. 혹시 이런 생각, 해보신 적 없으신가요? “지금 물러나면 내가 지는 거야.”

왜 우리는 ‘겁쟁이’가 되기를 두려워하는가: 손실 회피와 자존감의 전쟁

겁쟁이 낙인이 찍히는 것보다 실제 충돌로 인한 손실이 훨씬 클 수 있음에도 불구하고, 우리는 왜 그렇게까지 버티려고 할까요? 그 뒤에는 두 가지 강력한 심리적 메커니즘이 작동하고 있습니다.

1. ‘이미 쏟아부은 것’에 대한 집착: 매몰 비용의 함정

시간, 돈, 감정… 우리는 이미 게임에 투자한 자원이 클수록 중도에 포기하기가 어려워집니다. 주식 투자에서 손실이 나도 ‘이만큼 잃었는데 지금 팔면 그 손실이 확정되는 거야’라는 생각이 들죠. 이는 ‘매몰 비용(Sunk Cost)’에 현혹된 상태입니다. 합리적이라면 미래의 이익과 손실만을 고려해 결정해야 함에도, 우리의 뇌는 과거에 투자한 것을 헛되이 하고 싶지 않아 합니다, 치킨 게임에서도 마찬가지입니다. ‘지금까지 이렇게 버텼는데 지금 피하면 내가 쏟은 고집과 시간이 물거품이 되는 거 아니야?’라는 생각이 들면서, 오히려 더 큰 손실을 불러올 수 있는 충돌로 내몰리는 것입니다.

2. ‘내가 약하다는 증거’를 피하고 싶은 마음: 확증 편향의 덫

인간은 자신에 대한 믿음, 즉 자아 개념(Self-Concept)을 유지하려는 강한 욕구가 있습니다. “나는 단호한 사람이다”, “나는 지지 않는다”라는 자기 이미지를 가지고 있다면, 물러서는 행동은 그 이미지에 반하는 ‘위협적인 증거’가 됩니다. 우리의 뇌는 불편한 진실보다는 자기 믿음을 확인시켜 주는 정보를 선호하는 ‘확증 편향(Confirmation Bias)’에 빠지기 쉽습니다. 결과적으로 ‘버티는 나’라는 이미지를 확인하기 위해, 합리적인 퇴각의 기회를 계속 외면하게 됩니다. 이는 자존감이 게임의 승패와 직결되었다고 착각하게 만듭니다.

진정한 강자는 싸울 가치가 없는 전투를 피할 줄 아는 사람입니다. 승리는 전략에서 오지, 고집에서 오지 않습니다.

치킨 게임에서 지혜롭게 빠져나오는 전략: 승리하는 것은 ‘버티는 자’가 아니다

그렇다면 이 함정에서 벗어나 현명한 선택을 하려면 어떻게 해야 할까요, 목표는 게임에서 ‘이기는 것’이 아니라, **게임 자체를 의미 없게 만드는 것**입니다. 다음 세 가지 마인드셋 전환을 통해, 불필요한 대결과 손실에서 자신을 보호하세요.

전략 1: 게임의 규칙을 재정의하라 – ‘제3의 옵션’ 창출하기

치킨 게임은 ‘버티거나 피하거나’라는 이분법적 사고에 갇히게 합니다. 현명한 플레이어는 여기에 없는 새로운 선택지를 창출합니다, 특히, 협상에서 양보하지 않는 대결 구도가 형성되었다면, “우리 둘 다 손해 보지 않는 제3의 안은 없을까?”라고 질문을 전환하세요. 이는 뇌로 하여금 ‘승패’가 아닌 ‘해결책’을 찾는 탐색 모드로 전환시킵니다. 행동 경제학에서 이는 ‘틀링 효과(Framing Effect)’를 역이용하는 것입니다. 문제를 바라보는 틀(frame)을 바꾸면, 선택지와 결과에 대한 평가가 완전히 달라집니다.

실천 방법:

• 대립 구도가 느껴질 때, 스스로에게 묻기: “지금 내가 ‘이겨야 한다’고 생각하는 이 게임의 규칙은 누가 정한 것일까? 이 규칙을 무시하고 다른 방식으로 목표를 달성할 수는 없을까?”
• 구체적인 ‘제3의 옵션’ 브레인스토밍을 5분간 진행하기. 가능성만 나열하며 평가는 잠시 미뤄두기.

전략 2: 감정과 결정 사이에 ‘5초의 장벽’을 세워라

치킨 게임에서 가장 위험한 순간은 감정(분노, 자존심, 두려움)이 결정을 좌우할 때입니다. 도파민과 노르에피네프린 같은 신경전달물질이 분비되면, 우리는 즉각적인 ‘승리’나 ‘위협 회피’에 집중하게 되어 장기적인 이익을 보지 못합니다. 이때 필요한 것은 감정적 반응과 실제 행동 사이에 짧은 간극을 두는 훈련입니다. ‘5초의 법칙’을 적용해 보세요. 물러서야 한다는 합리적인 생각이 들더라도, 자존심이 말리는 순간, 5초 동안만 아무것도 하지 않고 호흡에 집중하십시오. 이 짧은 시간이 전두엽(이성적 판단을 담당)이 감정의 홍수를 제어할 수 있는 기회를 제공합니다.

실천 방법:

• 긴장된 상황에서 상대의 발언이나 내부의 충동에 즉각 반응하기 전, 심호흡을 딱 세 번 하기. (들이쉬고(4초)-참고(4초)-내뱉고(6초)의 박자 추천)
• “지금 내가 느끼는 이 감정(분노/불안)의 80%는 자존심에서 비롯된 것입니다. 이 사실을 인정하자.”라고 스스로에게 말해주기.

전략 3: ‘전술적 후퇴’를 승리의 한 형태로 인식하라

역사상 위대한 전략가들이 선택한 전술적 후퇴는 감정적 반응이 아닌, 장기적 효용을 계산한 합리적 판단이었습니다. 이는 즉각적인 보상이나 자존심을 지키려는 충동보다 미래의 성과를 중시하는 태도로, 자극에 즉각 반응하도록 뇌를 몰아가는 도파민 중독이 만드는 행동 패턴과는 정반대의 사고방식입니다. 기회 비용을 고려하며 한 걸음 물러서는 선택은, 더 큰 목표를 위한 에너지와 집중력을 회복하는 전략적 결정입니다.

강물이 바위를 이기는 방법은 부딪히는 것이 아니라, 돌아가는 것입니다. 유연함이 가장 강력한 저항이 될 때가 있습니다.

실천 방법:

• 물러설 때 이렇게 말하기: “지금 당장의 결론보다는, 우리 모두 한숨 돌리고 더 나은 해법을 찾는 게 중요하다고 생각합니다.” (이것은 패배 선언이 아닌 성숙한 주도권 행사입니다.)
• 주간 회고 시, ‘전술적 후퇴’로 인해 더 큰 손실을 막았거나 새로운 기회를 얻은 경우를 기록하며 그 가치를 재확인하기.

게임에서 해방되기: 당신의 가치는 ‘버티는 시간’으로 측정되지 않는다

치킨 게임의 최대의 적은 상대가 아닙니다. ‘겁쟁이가 될까 봐’ 두려워하는 자신의 마음입니다. 우리는 사회와 문화가 심어준 ‘강함=고집’이라는 단순한 등식을 무의식적으로 받아들이고 있습니다. 하지만 진정한 강함과 지혜는 상황을 정확히 판단하고, 감정에 휘둘리지 않으며, 장기적인 비전을 위해 유연하게 대처하는 능력에서 나옵니다.

오늘부터 당신이 직면한 모든 대립과 갈등의 순간에 스스로에게 질문해보십시오. “나는 지금 진짜 중요한 것을 위해 싸우고 있는가, 아니면 단지 ‘겁쟁이’가 되지 않기 위해 싸우고 있는가?” 이 한 마디의 질문이 당신을 쓸모없는 소모전에서 구해줄 것입니다. 승리는 종종 가장 참을성 있게 기다릴 줄 아는 사람, 그리고 가장 현명하게 물러날 줄 아는 사람의 것입니다, 당신의 가치는 당신이 어떤 게임을 선택하고, 어떻게 그 게임의 규칙을 바꾸는지에 의해 정의되죠. 이제, 치킨 게임의 운전대에서 내려, 자신의 인생 경로를 설계하는 설계자로 거듭나보세요.