우리는 왜 이상한 행동을 반복할까?

시험 전날 밤, 똑같은 펜으로 공부해야만 안심이 되는 학생이 있었습니다. 그 펜으로 지난번 좋은 성적을 받았거든요. 중요한 프레젠테이션이 있는 날에는 반드시 같은 색깔 넥타이를 매는 직장인도 있습니다. 첫 계약 성사 때 착용했던 바로 그 넥타이 말이죠. 혹시 여러분도 비슷한 경험이 있으신가요?

이런 행동들을 보며 주변 사람들은 “미신이야, 말도 안 돼”라고 말하지만, 정작 본인에게는 절대 포기할 수 없는 소중한 의식입니다. 이것이 바로 징크스의 세계입니다. 우리는 이를 단순한 미신으로 치부하곤 하지만, 실제로는 인간의 가장 근본적인 심리적 욕구와 깊이 연결되어 있습니다.

“징크스는 미신이 아니라, 불확실한 세상에서 살아남기 위한 인간의 생존 전략이다.”

통제감이라는 인간의 가장 강력한 욕구

심리학자들은 오랫동안 인간의 기본 욕구를 연구해왔습니다. 음식, 잠, 안전과 같은 생리적 욕구 다음으로 중요한 것이 바로 통제감(Sense of Control)입니다. 우리는 자신의 삶을 스스로 조절하고 있다는 느낌 없이는 견디기 어려운 존재입니다.

하버드 대학교의 엘렌 랭거(Ellen Langer) 교수가 진행한 유명한 실험이 있습니다. 요양원 거주자들을 두 그룹으로 나누어, 한 그룹에게는 방 안의 화분을 직접 관리하고 영화 시청 시간을 스스로 정하게 했습니다. 다른 그룹은 모든 것을 직원들이 대신 해주었죠. 결과는 놀라웠습니다. 스스로 선택권을 가진 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 더 건강하고 오래 살았습니다.

뇌과학이 밝혀낸 통제감의 비밀

최신 뇌과학 연구에 따르면, 우리가 상황을 통제하고 있다고 느낄 때 뇌의 전전두피질이 활성화됩니다. 이 부위는 계획, 의사결정, 감정 조절을 담당하는 뇌의 CEO 역할을 합니다. 반대로 통제감을 잃었다고 느끼면 편도체가 과도하게 활성화되어 스트레스 호르몬인 코르티솔이 분비됩니다.

여기서 흥미로운 점은 실제 통제와 통제감이 반드시 일치하지 않는다는 것입니다. 객관적으로는 아무런 영향을 미치지 못하는 행동이라도, 본인이 “내가 뭔가 하고 있다”고 느끼면 뇌는 마치 실제로 상황을 통제하는 것처럼 반응합니다.

불확실성이 만드는 심리적 공허감

현대 사회는 그 어느 때보다 불확실성으로 가득합니다. 주식 시장의 등락, 취업 경쟁, 사업의 성패, 인간관계의 변화… 우리가 직면하는 대부분의 중요한 일들은 우리의 완전한 통제 밖에 있습니다. 아무리 열심히 준비해도 결과를 100% 보장할 수 없죠.

• 면접을 아무리 잘 봐도 합격을 확신할 수 없는 상황
• 최선을 다해 투자해도 수익을 장담할 수 없는 현실
• 정성껏 관계를 가꿔도 상대방의 마음을 완전히 알 수 없는 답답함
• 건강한 생활을 해도 질병을 완전히 예방할 수 없는 두려움

이런 상황에서 인간의 뇌는 인지적 불협화를 경험합니다. “내가 노력하고 있는데 왜 결과를 예측할 수 없지?”라는 혼란 상태에 빠지는 것입니다. 이때 등장하는 것이 바로 징크스입니다.

징크스, 불안을 달래는 심리적 안전장치

징크스는 우리가 통제할 수 없는 상황에서 통제감의 착각을 만들어내는 정교한 심리적 메커니즘입니다. “이 행동을 하면 좋은 결과가 올 거야”라는 믿음을 통해 불안감을 줄이고 자신감을 회복하는 것이죠.

스포츠 선수들의 징크스가 대표적인 예입니다. 테니스의 전설 라파엘 나달은 경기 전 반드시 같은 순서로 준비 운동을 하고, 같은 방식으로 물병을 배열합니다. 이런 루틴이 실제로 그의 경기력을 향상시킬까요? 물리적으로는 큰 차이가 없을지 모릅니다. 하지만 심리적으로는 엄청난 효과를 발휘합니다.

“징크스는 우리에게 ‘내가 할 수 있는 일이 있다’는 희망을 선물한다.”

징크스를 활용한 실전 심리 전략

그렇다면 우리는 이 징크스라는 심리적 도구를 어떻게 활용할 수 있을까요? 중요한 것은 징크스 자체를 없애려 하지 말고, 오히려 이를 긍정적인 방향으로 설계하는 것입니다. 행동경제학자 댄 애리얼리는 “우리는 비합리적이지만 예측 가능하다”고 했습니다. 즉, 우리의 이런 심리적 패턴을 미리 알고 있다면 충분히 활용할 수 있다는 뜻이죠.

루틴 설계: 통제감의 과학적 활용

성공하는 사람들의 공통점 중 하나는 자신만의 루틴을 가지고 있다는 것입니다. 이는 단순한 습관이 아니라 불확실성에 대한 심리적 방어막을 구축하는 행위입니다. 예를 들어, 중요한 미팅 전에 항상 같은 카페에서 아메리카노를 마시는 것, 투자 결정을 내리기 전에 반드시 10분간 명상을 하는 것 등이 있죠.

• 기상 후 첫 30분 루틴 만들기: 하루의 통제감을 확보하는 가장 효과적인 방법
• 중요한 결정 전 5분 의식: 심호흡 3회, 목표 재확인, 최악의 시나리오 점검
• 성공 경험과 연결된 행동 반복: 과거 좋은 결과를 낸 환경이나 행동 패턴 의도적 재현
• 실패 후 회복 루틴: 부정적 감정을 빠르게 정리하고 다음 기회에 집중할 수 있는 의식

징크스의 역설: 믿지 않으면서 활용하기

흥미로운 점은 징크스의 효과를 믿지 않으면서도 그 심리적 안정감은 활용할 수 있다는 것입니다. 이를 ‘메타인지적 활용’이라고 합니다. 즉, “이 행동 자체가 결과를 바꾸지는 않지만, 내 심리 상태를 안정시켜 더 나은 퍼포먼스를 낼 수 있다”는 관점으로 접근하는 것이죠.

프로 운동선수들이 좋은 예입니다. 그들은 자신의 루틴이 마법적 힘을 가진다고 믿지 않습니다. 하지만 그 루틴을 통해 심리적 안정감을 얻고, 집중력을 높이며, 최상의 컨디션을 만들어낸다는 것을 알고 있죠. 이것이 바로 ‘합리적 징크스 활용법’입니다.

불확실성과 공존하는 마인드셋

궁극적으로 우리가 추구해야 할 것은 징크스에 의존하지 않으면서도 불확실성을 받아들일 수 있는 마음가짐입니다. 이를 심리학에서는 ‘불확실성 내성(Uncertainty Tolerance)’이라고 부릅니다. 이 능력이 높은 사람일수록 스트레스를 덜 받고, 더 창의적이며, 변화하는 환경에 잘 적응합니다.

불확실성을 친구로 만드는 3단계

첫 번째 단계는 ‘인정’입니다. 우리가 통제할 수 있는 것과 없는 것을 명확히 구분하는 것이죠. 투자에서 시장의 움직임은 통제할 수 없지만, 내 투자 원칙과 감정 관리는 통제할 수 있습니다. 비즈니스에서 경쟁사의 행동은 예측하기 어렵지만, 우리 팀의 준비도와 대응 능력은 향상시킬 수 있죠.

두 번째는 ‘준비’입니다. 불확실성에 대비하는 가장 좋은 방법은 여러 시나리오를 미리 상정해보는 것입니다. “만약 A가 일어나면 어떻게 할 것인가? B가 일어나면?” 이런 식으로 사전에 대응책을 마련해두면, 실제 상황이 벌어졌을 때 당황하지 않고 차분하게 대처할 수 있습니다.

세 번째는 ‘성장’입니다. 불확실한 상황을 학습과 성장의 기회로 바라보는 관점을 기르는 것입니다. 예상과 다른 결과가 나왔을 때, “왜 이렇게 됐을까?”를 분석하고, 다음에는 더 나은 판단을 할 수 있는 데이터로 활용하는 것이죠.

“불확실성은 제거할 대상이 아니라 활용할 자원이다. 변화 속에서 기회를 찾는 자가 미래를 만든다.”

징크스를 넘어선 진짜 통제력

결국 진정한 통제력은 외부 상황을 바꾸는 것이 아니라, 어떤 상황에서도 흔들리지 않는 내적 중심을 갖는 것입니다. 징크스는 그 과정에서 임시적인 도움을 줄 수 있지만, 궁극적으로는 자신만의 철학과 원칙을 세워야 합니다.

성공한 투자자들을 보면, 그들에게는 시장이 어떻게 움직이든 지키는 몇 가지 불변의 원칙이 있습니다. 훌륭한 리더들도 마찬가지입니다. 위기 상황에서도 흔들리지 않는 가치관과 판단 기준을 가지고 있죠. 이것이 바로 ‘진짜 통제력’입니다.

오늘부터는 징크스에 의존하는 대신, 스스로에게 물어보세요. “내가 정말로 통제할 수 있는 것은 무엇인가?” 그리고 그 부분에 에너지를 집중하세요. 불확실성 앞에서 위축되지 말고, 그 속에서 자신만의 길을 만들어가는 사람이 되시기 바랍니다. 결국 운명을 바꾸는 것은 징크스가 아니라, 매 순간 내리는 현명한 선택들이니까요.